Jean Bosco est né en 1815 aux Becchi, petit hameau du Piémont, à une trentaine de kilomètres de Turin. Son père, François, était ouvrier agricole. Jean n'a pas deux ans quand il en devient orphelin. Sa mère," maman Marguerite ", l'élève avec beaucoup de difficultés et dans une grande pauvreté avec ses deux frères plus âgés Antoine et Joseph. Toute la petite famille doit travailler dur pour pouvoir joindre les deux bouts.
A l'âge de 9 ans, Antoine accepte que Jean
aille apprendre à lire et écrire à l'école du village durant l'hiver,
mais exige que durant l'été il participe aux travaux des champs pour
subvenir aux besoins de la famille.
Ce n'est qu'à partir de 15 ans que Jean va commencer à étudier sérieusement
tout en gagnant sa vie pour subvenir à ses dépenses.
Parmi les jeunes de 12 à 18 ans qui ont quitté leurs campagnes, beaucoup ne trouvent pas de travail et vivent d'expédients dans une grande misère matérielle et morale. Le jeune abbé Bosco qui les croise dans les rues de Turin se demande ce qu'il pourrait faire pour leur venir en aide. C'est alors qu'il décide de se consacrer à cette jeunesse malheureuse et commence à prendre des initiatives pratiques.
Il s'occupe deux pour leur trouver du travail, organise des cours du soir, les regroupe pour les loisirs et crée un patronage, puis un internat. Au fil du temps, Don Bosco va devenir un interlocuteur qui offre au jeune la possibilité, à partir dune recherche conduite en commun, de découvrir sa liberté et d'accéder à toute la dimension de sa dignité humaine.
Parallèlement à cette aide matérielle
il propose aux enfants une formation spirituelle et religieuse adaptée
"car seule la religion est capable de commencer
et d'achever la grande oeuvre dune vraie éducation ".
Il était en effet convaincu que l'éducation chrétienne ne pouvait que
compléter l'éducation humaine. Aussi liait-il naturellement la culture
et la religion en vue de former d'honnêtes citoyens et de bons chrétiens.
En 1858 Don Bosco fonde, pour soccuper de la jeunesse, une Congrégation
religieuse les Salésiens, qu'il place sous le patronage de
Saint François de SALES, dont il voulait appliquer à l'éducation
tant l'esprit de douceur que l'ouverture humaniste. La renommée de Don
Bosco s'est vite étendue à toute l'italie et au-delà des frontières. Il
est très populaire en France où il fait de fréquents voyages dans le Midi,
à Nice, La Navarre, Marseille, puis à Lyon et Paris. En 1875, il fonde
sa première oeuvre hors d'Italie le Patronage Saint Pierre à Nice.
Et la même année, il envoie ses premiers missionnaires en Amérique du
Sud.
